Теория Р. Инглехарта направлена на изучение взаимосвязи культурных (прежде всего ценностных) изменений с социально-экономическими и политическими трансформа-циями., а также исследование перехода от материалистических к постматериалистиче-ским ценностям. В основу данной типологии Р. Инглехарт положил известную иерархию потребностей А. Маслоу. При этом под материалистическими ценностями подразумева-лись ориентации на материальное благополучие, экономический рост, борьбу с ростом цен, обеспечение порядка в государстве, борьбу с преступностью и т.д. К постматериа-листическим ценностям были отнесены ориентации на свободу слова, самореализацию, участие в управлении социальными процессами, гуманизацию межличностных отношений, принадлежность к группе, качество жизни и т.п. Анализ соотношения мате-риалистических/постматериалистических ценностных ориентации был осуществлен Р. Инглехартом в контексте глобальной социокультурной трансформации.
Основные положения теории Р. Инглехарта сводятся к следующему: экономическая безопасность, созданная развитыми индустриальными обществами, кардинально изме-няет ценностные ориентации масс. Это приводит к тому, что их прежний акцент, целевая установка на экономическую безопасность меркнет перед универсальными, хотя зачас-тую и латентными потребностями в оценке, принадлежности, реализации индивидуаль-ного интеллектуального потенциала и т.д. Несмотря на то, что люди все еще обращают внимание на экономическую и физическую безопасность, они все больше подчерки-вают свою потребность в свободе, самовыражении, улучшении качества жизни. Ингле-харт говорит о том, что перемены, которые произошли в последние десятилетия в экономической, технической и социально-политической сферах, обусловили серьезные сдвиги в культурных основах современного индустриального общества. Культурные движения сегодня меняют русло развития общества, в результате чего экономический рост перестает выступать в качестве доминирующего социального ориентира, а значение экономических критериев как стандарта рационального поведения снижается.
Инглехарт говорит о том, что ценности являются одним из факторов, которые влияют на социальные процессы. Распространение постматериалистических ценностей не может происходить быстро, это явление тесно связано со сменой поколений и обусловлено по-степенным изменением мотивации, повышением материального благосостояния и по-вышением образовательного уровня людей. 
Основываясь на исследованиях ценностей р. Инглехарт делает вывод о том, что моло-дое поколение более постматериалистично ориентированно, чем старшее и, тем самым, сменяя его оно провоцирует постматериалистические тенденции в обществе. Инглехарт выделяет несколько значимых аспектов влияния смены поколений на социальные про-цессы: устремлённость молодёжи к постматериализму, поддержка и развитие постматериалистической тенденции, предотвращение материалистической тенденции, что достигается равновесием между изменившимися ценностями молодых и материализмом старших поколений (в конечном итоге это приводит к стабильному уровню постматериализма), кардинальное изменение тенденций от материализма к постматериализму. 
Постматериалисты, т.е. молодое поколениею, по мнению Р. Инглехарта имеют более высокий уровень образования, отличаются большей целеустремленностью, проявляют более высокую политическую активность, чем материалисты, т.е. более старшее поко-ление. Поэтому их влияние на процессы, происходящие в обществе, скорее всего, будет более значимым, чем влияние материалистов, полагает Р. Инглехарт. Следует также от-метить, что постматериалы обладают большей готовностью к восприятию культурных преобразований.
Смена поколений это основная долгосрочная сила в процессе ценностных изменений в обществе. Её результатом является постепенное замещение молодыми когортами (с от-носительно постматериалистическим набором ценностей) более старших когорт (с чётко материалистическим набором ценностей). Однако если бы смена поколений была единственным фактором ценностной трансформации, прогресс в движении к постматериализму был бы простым изменением уровней рождаемости и смертности.