Социальная напряженность представляет собой эмоциональное состояние в группе или обществе в целом, вызванное давлением со стороны природной или социальной среды, продолжающееся, как правило, в течение более или менее длительного време-ни. Напряженность может быть вызвана не только стремлением достичь какой-либо це-ли, но и разного рода ошибками или некомпетентностью лидеров. Кроме того, обычное состояние людей может резко измениться из-за воздействия не подконтрольных чело-веку сил природы: изменения климата, истощения ресурсов, землетрясения и т.д.
Наиболее общие предпосылки напряженности – это устойчивая и длительное время неразрешаемая ситуация рассогласования между потребностями, интересами, социаль-ными ожиданиями всей массы или значительной части населения и мерой их фактиче-ского удовлетворения, приводящая к накоплению недовольства, усилению агрессивно-сти отдельных групп и категорий людей, нарастанию психической усталости и раздражительности большинства. Т.е., речь идет о конфликтной ситуации, отражаю-щейся в псих-ии населения.
Социальная напряженность возникает в обществе (территориальной общности), как минимум, двояким образом. Во-первых, если большинство людей вначале смутно ощу-щает, а затем по мере развития событий осознает, что удовлетворение их социальных, эконом., полит., нац., культ. или каких-либо иных жизненно важных потребностей, инте-ресов и прав находится под угрозой или даже становится невозможным. И, во-вторых, когда какая-то, первоначально сравнительно небольшая часть людей не может удовле-творить свои потребности и реализовать свои интересы в существующих в обществе ус-ловиях и поэтому, независимо от того, по каким причинам и чем конкретно была вызва-на такая ситуация, вступает в борьбу против действительных и мнимых препятствий или надуманного ущемления своих прав, распространяя в обществе настроения неудовле-творенности, страха, пессимизма и т.д. Прежде всего, социальная напряженность явля-ется необходимым, хотя и не постоянным элементом существования любого сообщест-ва. Человек переживает это явление как стресс, адаптируется к нему, «осваивает» это со-стояние, оно становится необходимой частью его общественной культуры. А.С. Ахиезер выдвинул интересную идею о существовании так называемой конструктивной напря-женности, выполняющей функцию преодоления социокультурных противоречий. Век-тор этой напряженности направлен против дезорганизации, энтропийных процессов. Действительно, социальная напряженность может мобилизовать массы, усилить позитивные процессы. 
Можно утверждать, что социальная напряженность как явление, проявляющееся пре-жде всего на социально-психологическом и поведенческом уровнях, характеризуется следующими моментами.
1) распространением настроений неудовлетворенности существующей ситуацией в той или иной жизненно важной сфере общественной жизни. 2) под влиянием 
вышеназванных настроений утрачивается доверие к властям, снижается авторитет власти и власть авторитета, появляется ощущение опасности, широкое хождение приоб-ретают пессимистические оценки будущего, всевозможные слухи. 3) на поведенческом уровне социальная напряженность проявляется как в стихийных массовых действиях (в ажиотажном спросе, скупке товаров и продуктов питания с целью создания страховых запасов «на черный день» и т.д.), так и в различных конфликтах, митингах, демонстрациях, забастовках и иных формах гражданского неповиновения и протеста, а также в вынужденной и добровольной миграции в другие регионы и за границу.
В состав системы показателей социальной напряженности непременно входят при-знаки, характеризующие сферу субъективного: мнения людей по отношению к тем или иным событиям, действиям, их оценки меры удовлетворения своих жизненно важных потребностей, ожиданий, решения проблем, затрагивающих общие интересы, доверие к правительству и руководителям более низких рангов; оценки соблюдения прав челове-ка, состояния охраны общественного порядка и личной безопасности граждан, экологи-ческой ситуации, состояния межнациональных отношений, возможности возникновения конфликта, альтернатив развития событий в ближайшем будущем и т.д. Обязательно должны учитываться и показатели состояния сферы общественного бытия, условий жиз-ни людей. Из множества последних следует выделить данные о фактах наличия, частоте и масштабах самих конфликтов, митингах, демонстрациях и других акциях подобного рода – массовых социально активных действиях, миграционных и эмиграционных пото-ках, динамике цен, товарооборота и покупательной способности различных категорий населения, структуре и динамике преступности, данные медицинской и другой статисти-ки.
Стадии социальной напряженности как процесса отличаются одна от другой по своим пространственно-временным параметрам и формам выражения. Их исследователи вы-деляют три.
Первая, в ходе которой происходит. еще пока скрытое, не имеющее явных внешних при-знаков, нарастание недовольства. Вторая – обострение напряженности. Ее отличитель-ной чертой является отчетливое осознание ненормальности существующего положения и наличия в обществе социальной напряженности большинством населения. Третья ста-дия социальной напряженности обычно характеризуется ее уменьшением, постепенным исчезновением черт, характерных для этого состояния общественной жизни
Методы измерения С.напряж.: анкетирование, данные статистики, экспертный опрос. При этом необходимо учитывать латентную напряженность. Латентными признаками социальной напряженности можно считать следующие: ожидание большинством населения ухудшения своего нынешнего тяжелого положения; нарастание у определенной части населения страха нищеты в старости; недовольство части населения региональной дифференциацией уровня и качества жизни и т.д.