Выделяют следующие основные теоретические подходы к изучению социальных трансформаций: теории линейного развития общества – эволюция идеи прогресса, фор-мационный подход К. Маркса, идеи Ф.Тённиса, Э Дюркгейма о развитии от традицион-ного общества к современному; теория модернизации: Д. Белл, Э. Тоффлер; цикличе-ские теории исторического развития:: А. Тойнби, О. Шпенглер, П. Сорокин; системная модель развития.
Большинство социологических теорий в XIX в. испытывали на себе влияние концеп-ции социального прогресса и поисков лежащих в его основе законов эволюции. Согласно взглядам таких сторонников социального дарвинизма, как Спенсер, социальная эволюция аналогична биологической и приводит в результате к тому, что мир постепенно становится все лучше и лучше. В своей теории однонаправленной эволюции Спенсер утверждал, что перемены неуклонно преобразуют общество от однородных и простых структур в направлении ко все более разнообразным и взаимозависимым. Он считал "борьбу за существование" и "выживание наиболее приспособленных" основными законами природы и приравнивал эту борьбу к "свободной конкуренции". При условии невмешательства извне, особенно со стороны государства, самые "приспособленные" индивиды и социальные институты выживут и придут к процветанию, а "неприспособленные" с течением времени отомрут.
Маркс описывает социальные трансформации с помощью понятия диалектики. Диалектика описывает мир в динамике, мир, который скорее находится в становлении, чем в состоянии бытия. Согласно теории диалектического материализма, любая эконо-мическая формация развивается до состояния максимальной эффективности, в течение всего процесса развития создавая внутренние противоречия, или слабые места, способ-ствующие упадку этой формации. Классовый конфликт является особенно мощным ис-точником изменений, и Маркс считал его ключом к пониманию истории человечества. По Марксу, любые изменения представляют собой продукт непрерывного конфликта противоположностей. Любое развитие - социальное, экономическое или человеческое - проходит через стадии разрешения существующих и появления новых противоречий. Изменение представляет собой динамический процесс комплексных взаимообменов между всеми гранями социальной жизни. По мнению Маркса воздействуя на внешний мир и изменяя его индивид одновременно изменяет и собственную природу.
Эмиль Дюргейм (1858-1917) говорил о «механической солидарности», типичной для традиционного общества и основанной на неразвитости и сходстве составляющих общество людей и указывал на растущее разделение труда и сопровождающую этот процесс интеграцию общества через «органическую солидарность», которая зиждется на взаимовыгодном, взаимодополняющем вкладе всех членов общества. 
И лишь в работах Фердинанда Тенниса (1855-1936) были впервые высказаны со-мнения в прогрессивности природы изменений, прозвучала мысль о побочных негатив-ных эффектах развития. Он обратил внимание на достоинства раннего традиционного сообщества (Gemeinschaft) по сравнению со сменившим его современным индустриаль-ным и урбанистическим обществом (Gesellschaft). Это вызвало широко распространив-шееся разочарование в идее прогресса и побудило к поискам "потерянной общности", которые растянулись на целое столетие.
Суть теории модернизации (Д. Белл, Э. Тоффлер) заключается в выделении опреде-ленных этапов социального развития общества (теории индустриального, постиндустри-ального, информационного общества). Тоффлер в работе «Третья волна» выделил 3 эта-па (волны) в истории цивилизации: 1- аграрное общество, 2 – индустриальное, 3 – по-стиндустриальное. Аграрное общество характеризуется: преобладанием с\х производст-ва, неразвитостью либо отсутствием промышленности, слабой социальной дифферен-циацией, преобладанием сельского населения. Индустриальное: развитие разделения труда, массовое производство товаров, машинизация и автоматизация производства, развитие средств массовой коммуникации, сферы услуг, высокая мобильность и урбанизация, возрастание роли государства в регулировании социально-экономической сферы. Постиндустриальное общество – это общество, в котором сфера услуг преобладает в развитии и превалирует над объемом промышленного производства и производства с\х продукции. Информационное общество – это концепция по-стиндустриального общества; новая историческая фаза развития цивилизации, в которой главными продуктами производства являются информация и знания. Д. Белл «Грядущее постиндустриальное общество»(1973). Постиндустриальное общество – это новый принцип социально-технологической организации и новый образ жизни, вытесняющий социальную систему точно так же, как она сама вытеснила когда-то аграрную. В теории постиндустриального общества Белла водораздел между индустриальным и постиндустриальным обществами лежит в технологической сфере: теоретическое знание и информация, и даже социальная структура приобретают новое значение, прежде всего, в связи с преобразованиями в области технологий.
Основными представителями циклической теории общественного развития являют-ся О. Шпенглер, А. Тойнби и П. Сорокин. В общем виде суть теории заключается в сле-дующем. Любое состояние, в котором пребывает система на той или иной стадии, может возникнуть в будущем, причем данное состояние, в свою очередь, уже когда-то случалось в прошлом. Это повторение заложено в самой системе и раскрывает свою природу именно в таком специфическом ритме колебаний. В коротком временном интервале изменения происходят, но на длительном отрезке времени - нет, поскольку система возвращается к первоначальному состоянию. Теоретики циклизма придерживаются концепции расцвета и неизбежного заката цивилизаций. Они сравнивают общества, пытаясь найти сходства стадий их роста и упадка. Немецкий теоретик Освальд Шпенглер (1880-1936), автор книги "Закат Европы" (1918), утвер-ждал, что культура проходит через те же этапы развития и упадка, что и человек в своей жизни: период развития, за которым следуют зрелость, а затем закат и, наконец, смерть. На основании изучения восьми типов культур Шпенглер заявлял, что каждая культура существует примерно 1000 лет. Он считал, что западная культура зародилась около 900 г. и потому ее конец уже близок (отсюда заглавие его книги и вызванный ею интерес). Английский историк Арнольд Дж. Тойнби тоже пытался обосновать наличие закономерности роста и заката цивилизаций и установить принцип, лежащий в основе их смены. Подобно Шпенглеру, он убежден в том, что развитие большинства цивилизаций идет по одному пути, хотя не отводит цивилизациям какого-то определенного интервала времени от расцвета до упадка. Тойнби утверждает, что цивилизация возникает в ответ на какой-то "вызов". Таким вызовом может стать воз-действие природных сил или человеческих факторов. П. Сорокин в статье «Циклические концепции социально-исторического процесса» говорит о том, что попытки определить стабильные тенденции в исторических и социальных переменах оказались неэффективными. Можно говорить лишь о временной и условной тенденции, которая, будучи актуальной в течение сравнительно короткого периода времени, может уступить место противоположной тенденции и оказаться частью долгосрочного цикла.
С этой позиции изучение циклических повторений в социальных феноменах являет-ся в данный момент одной из наиболее важных задач социологии, поскольку открывает многие возможности решения наиболее важных социологических проблем. Область по-вторяющихся феноменов дает возможность понять регулярность социальных процессов: где нет повторений, там нет возможности наблюдать регулярность и, следовательно, формулировать социологические законы или достоверные обобщения.
Согласно основной идее теории систем, комплексное целое состоит из множества элементов, которые объединены различными взаимосвязями и обособлены от того, что их окружает, какими-то границами. На макроуровне в качестве системы может рассмат-риваться "глобальное общество" (человечество), на среднем уровне (мезоуровень) - на-циональные государства и региональные политические или военные союзы, на микро-уровне - локальные объединения, ассоциации, фирмы, семьи, компании друзей и т.д. Представители школы теории систем Талкотт Парсонс (1902-1979), считали понятие "система" не только ключевым, но и универсальным. Под социальными изменениями представители этой школы понимают то, что происходит либо с самой системой, либо внутри нее. Таким образом, концепция социальных изменений включает в себя следующее основное положение: отличия должны касаться различных временных моментов и состояний одной и той же системы. Под социальными изменениями понимается любая необратимая перемена социальной системы, рассматриваемая как целостность.